IMAP(Internet消息訪問(wèn)協(xié)議)是與POP3對(duì)應(yīng)的另一種協(xié)議，為美國(guó)斯坦福大學(xué)在1986年開(kāi)始研發(fā)的多重郵箱電子郵件系統(tǒng)。它能夠從郵件服務(wù)器上獲取有關(guān)E－mail的信息或直接收取郵件，具有高性能和可擴(kuò)展性的優(yōu)點(diǎn)。IMAP為很多客戶端電子郵件軟件所采納，如OutlookExpress、NetscapeMessenger等，支持IMAP的服務(wù)器端的軟件也越來(lái)越多，如CriticalPath、Eudora、iPlanet、Sendmail等。
讀者不禁要問(wèn)，POP3也是接收郵件的協(xié)議，現(xiàn)在不是用得很好么，為何還要用IMAP協(xié)議呢？

POP3協(xié)議的不足
的確，POP作為Internet上郵件的第一個(gè)離線協(xié)議標(biāo)準(zhǔn)，允許用戶從服務(wù)器上把郵件下載到本地主機(jī)上，同時(shí)刪除保存在郵件服務(wù)器上的郵件，從而使用戶不必長(zhǎng)時(shí)間地與郵件服務(wù)器連接，很大程度上減少了服務(wù)器和網(wǎng)絡(luò)的整體開(kāi)銷。
但POP3有其天生的缺陷，即當(dāng)用戶接收電子郵件時(shí)，所有的信件都從服務(wù)器上清除并下載到客戶機(jī)。在整個(gè)收信過(guò)程中，用戶無(wú)法知道郵件的具體信息，只有照單全收入硬盤后，才能慢慢瀏覽和刪除。這使用戶幾乎沒(méi)有對(duì)郵件接收的控制決定權(quán)。一旦碰上郵箱被轟炸，或有比較大的郵件，用戶不能通過(guò)分析郵件的內(nèi)容及發(fā)信人地址來(lái)決定是否下載或刪除，從而造成系統(tǒng)資源的浪費(fèi)。而IMAP協(xié)議不但可以克服POP3的缺陷，而且還提供了更強(qiáng)大的功能。

對(duì)IMAP的解析
IMAP提供操作的三種模式
在線方式：郵件保留在Mail服務(wù)器端，客戶端可以對(duì)其進(jìn)行管理。其使用方式與WebMail相類似。
離線方式：郵件保留在Mail服務(wù)器端，客戶端可以對(duì)其進(jìn)行管理。這與POP協(xié)議一樣。
分離方式：郵件的一部分在Mail服務(wù)器端，一部分在客戶端。這與一些成熟的組件包應(yīng)用（如LotusNotes/Domino）的方式類似。
IMAP工作原理及特性
在在線方式下，IMAP允許用戶象訪問(wèn)和操縱本地信息一樣來(lái)訪問(wèn)和操縱郵件服務(wù)器上的信息。IMAP軟件支持郵件在本地文件夾間和服務(wù)器文件夾間的隨意拖動(dòng)，以把本地硬盤上的文件存放到服務(wù)器上，或?qū)⒎?wù)器上的文件取回本地，所有的功能僅需要一次鼠標(biāo)拖放的操作來(lái)實(shí)現(xiàn)。
在用戶端可對(duì)服務(wù)器上的郵箱建立任意層次結(jié)構(gòu)的文件夾，并可靈活地在文件夾間移動(dòng)郵件，標(biāo)出那些讀過(guò)或回復(fù)過(guò)的郵件，刪除對(duì)你來(lái)說(shuō)無(wú)用的文件。
IMAP提供的摘要瀏覽功能可以讓你在閱讀完所有的郵件到達(dá)時(shí)間、主題、發(fā)件人、大小等信息，同時(shí)還可以享受選擇性下載附件的服務(wù)。比如一封郵件里含有3個(gè)附件，而其中只有1個(gè)附件是您需要的，則可以選擇只下載這1個(gè)附件。你可以充分了解后才作出是否下載，是全部下載還是僅下載一部分等決定，使用戶不會(huì)因下載垃圾信息而占用寶貴的空間和浪費(fèi)網(wǎng)費(fèi)。
IMAP還提供基于服務(wù)器的郵件處理以及共享郵件信箱等功能。郵件（包括已下載郵件的副本）在手動(dòng)刪除前保留在服務(wù)器中，這有助于郵件檔案的生成和共享。用戶可在任何客戶機(jī)上都可查看服務(wù)器上的郵件。這讓那些漫游用戶感到很方便。
同時(shí)IMAP也象POP3一樣，允許用戶從服務(wù)器上下載信息到他們的電腦上，這意味著他們?nèi)匀豢梢栽陔x線方式下閱讀郵件。
在分離狀態(tài)下，本地系統(tǒng)上的郵件狀態(tài)和服務(wù)器上的郵件狀態(tài)，可能和以后再連接時(shí)不一樣。此時(shí)，IMAP的同步機(jī)制解決了這個(gè)問(wèn)題。IMAP郵件的客戶端軟件能夠記錄用戶在本地的操作，當(dāng)他們連上網(wǎng)絡(luò)后會(huì)把這些操作傳送給服務(wù)器，服務(wù)器也會(huì)告訴客戶端軟件，當(dāng)用戶離線的時(shí)候服務(wù)器端發(fā)生的事件，比如有新郵件到達(dá)等，以保持服務(wù)器和客戶端的同步。
在IMAP下可定義供其他擁有特別訪問(wèn)權(quán)利的用戶使用的共享文件夾，而使用POP不能實(shí)現(xiàn)共享郵件信箱和共享郵件，僅能通過(guò)抄送給或用手工傳送郵件。共享信箱將使以使用Internet郵件為主的工作組的工作變得更為容易。
IMAP還提供許多特別的功能比如建立子目錄和通過(guò)IMAP訪問(wèn)Usenet。在系統(tǒng)管理員方面，IMAP也提供了一整套可用的特性。
IMAP的監(jiān)聽(tīng)端口為143,消息的內(nèi)在時(shí)間和日期是由服務(wù)器給出的，而不是在RFC822中信頭給出的時(shí)間和日期，是消息最后到達(dá)的真實(shí)日期和時(shí)間。如果信息是被IMAP的Copy命令投遞的，這應(yīng)當(dāng)是源信息的內(nèi)在時(shí)間和日期；如果信息是被IAMP的Append命令投遞的，這應(yīng)當(dāng)是由Append命令專門描述的時(shí)間和日期。
在IMAP協(xié)議中定義了很多的命令，可用telnet來(lái)執(zhí)行，例如Authenticate、List和Close等等，此處不再詳述。
實(shí)現(xiàn)IMAP的不足
在利用服務(wù)器磁盤資源方面，IMAP不如POP3。由于使用POP時(shí)服務(wù)器端的郵件被下載到客戶機(jī)的同時(shí)會(huì)刪除，因而不占用額外空間用以存放舊的郵件。而IMAP服務(wù)器將保持舊的郵件，占用了額外空間，而且需要定期地刪除舊郵件。
同時(shí)，由于用戶查閱信息標(biāo)題和決定下載哪些附件，也需要一定時(shí)間，因此鏈接時(shí)間也比POP方式長(zhǎng)。
在應(yīng)用方面，由于IMAP比較復(fù)雜，給開(kāi)發(fā)者開(kāi)發(fā)服務(wù)器和客戶機(jī)的軟件帶來(lái)一些難題。對(duì)于ISP來(lái)說(shuō)，采用IMAP意味著要花錢購(gòu)買相關(guān)商業(yè)軟件，同時(shí)會(huì)付出高額技術(shù)支撐費(fèi)用，因而商用的實(shí)現(xiàn)方案還不多。
目前有一些國(guó)內(nèi)的免費(fèi)電子郵件站點(diǎn)提供IMAP4的服務(wù)，如廣州的www.21cn.com，四川的mail.777.net.cn，北京的btamail.net.cn等。只要我們到對(duì)應(yīng)網(wǎng)址申請(qǐng)賬號(hào)，設(shè)置好我們的客戶端軟件后就可體會(huì)到不同于POP3的IMAP新特性。