經過多年的期待之后，x86領域終于迎來了普遍的64位計算時代。在64位操作系統的領跑陣容中，我們看到了Linux和Solaris的身影，而Windows也在不遠處加速趕來。
Linux：率先擁抱64位
如果把誕生之初的Linux操作系統比作一顆幼苗，那么那時的Unix和Windows可以算是大樹了。幼苗要長成大樹需要很長的時間，因此Unix和Windows的注意力仍是僅僅放在了彼此的身上。不過Linux的成長速度著實令旁觀者吃驚，令競爭者震驚。到2003年，Linux已經成為服務器操作系統中第三支重要的力量，而且還在快速發展。
根據IDC的研究報告，2004年第四季度，Linux的銷售增長達到35.6%，遠遠超過了Windows和Unix。IDC預測，到2008年全球Linux服務器用戶收入將達91億美元，年均增長率為22.8%，而全球服務器市場的增速為3.8%。IDC預估2008年Linux服務器出貨量占據全球服務器市場的份額將由2003年的15.6%增至25.7%。
在64位操作系統的競爭中，Linux更是獨占先機。由于Linux是模仿Unix寫的操作系統，所以對于64位處理器的支持擁有得天獨厚的條件。早在2002年，Red Hat Linux就已經支持AMD的64位處理器系列產品，包括高端的Opteron和低端的Athlon處理器。這對于許多迫切想進入64位時代的用戶來說，是一個很好的選擇。
Linux已經被廣泛部署到眾多的數據中心內，通常用作Web服務器或文件服務器，也可用于處理諸如DNS和DHCP等網絡任務，但用作運行關鍵企業應用的平臺，Linux似乎并不被看好，通常用于這一場合的都是Solaris、AIX或HP-UX。然而，隨著Linux v2.6新版內核的發布，這種情況發生了改變。
Linux v2.6內核開創了一個新的時代，可以支持大型運算環境和更大的負載，使Linux能夠勝任目前由Solaris、AIX或HP-UX執行的高難度任務。
v2.6內核的最主要特性就是支持大型服務器架構。它能夠支持最大64GB的內存，能夠處理大于2TB的文件系統，并且在基于x86的SMP系統中支持64個CPU，這些特性都使該內核和Linux更有資格成為關鍵任務系統的運行平臺。新內核還支持NUMA（非統一內存存取）系統、下一代的SMP架構以及PAE（物理地址擴展）。該內核打破了從一開始就強加在Linux頭上的一些人為限制，支持的主要設備數量達到了4096個，而每個主要設備的次要設備編號可高達100萬個，對于多數用戶而言，這些編號遠遠超過實際的需求，對于那些需要對付許多設備的企業系統來說，這種解決方法是一次巨大的飛躍。
雅虎的技術主管就認為，Linux 2.6內核的性能改進和對64位的支持功能是促使他們決定移植部分應用軟件到Linux上的主要原因。
Windows：起步落后，中途加速
在和Linux的64位賽跑中，Windows的起跑明顯落后了。不過，微軟戰車的動力強勁，一旦開始加速，前進的速度不可小視。
美國東部時間4月25日，在經歷了很長的延期之后，微軟終于開始銷售64位Windows操作系統，這些新版Windows在支持現有軟件、應用的同時，可以支持更高的內存以及64位的應用。微軟新推出的Windows XP Professional x64版本和Windows Server 2003 x64版本支持配有AMD和Intel的支持32/64位計算處理器的系統，微軟同時宣布，軟件的價格和與之對應的32位產品相同。
這樣的新系統能夠給用戶帶來的最大的收益，應該是支持更大的內存，其中受益最大的將是那些使用64位系統、內存高達4GB以上的企業和PC用戶，4GB內存是32位處理器所能支持的上限。針對企業用戶的64位應用程序已經面世了一些，所以一些分析人士認為，企業級的用戶可能會成為首批購買群體。
在微軟發布了Windows x64版本后，一些大的合作伙伴也同時宣布了對微軟的支持。HP于64位Windows推出后的第二天宣布推出能夠運行當前最新和未來版本操作系統的服務器、臺式機。HP已經開始發售預裝Windows x64版本操作系統的商用臺式機、工作站以及ProLiant服務器，這些新產品支持AMD、Intel的雙內核處理器。HP表示，它將在其全線的工作站產品上支持微軟新發布的64位操作系統，其中包括高端的xw9300工作站和新推出的xw4300工作站；還將在基于Opteron和至強（EM64T）處理器的ProLiant系列服務器上支持Windows Server 2003 x64版本。
需要說明的是，微軟使用 2種Windows Server 2003 版本進行 64 位計算，一種是支持 Intel Itanium 處理器系列的版本；第二種支持 AMD 64 和 Intel 擴展內存 64 位技術（EM64T）。
微軟網站上稱：目前大多數新的基于x86 的服務器都屬于一個新級別，名為“x64”。這些服務器同樣采用常用的 x86 指令集，但是增加了64 位功能。這意味著既可以運行現有的 32 位軟件，也可以運行新的 64 位軟件。盡管用于 Itanium 的 Windows 旨在滿足部署大型數據庫和行業應用程序的客戶的需要，但是，x64 版本的 Windows 適用于各種場景中的所有工作負載。因此，微軟提供了三種版本的 Windows Server 2003 x64 版：Standard、Enterprise、Datacenter。
Windows Server 2003 x64 版本為新的行業標準 x64 硬件級別而設計。這個新平臺既可以以最高的性能運行 32 位軟件，也可以最高的性能運行 64 位軟件，基于 x64 的系統使 IT 專業人員可以選擇運行現有的 32 位 Windows，同時按照自己的計劃遷移到 64 位 Windows。部署了 x64 版本的 Windows 之后，可以在同一個系統上組合使用 32 位軟件和 64 位軟件，可以通過多種途徑遷移到 64 位計算，實現更大的靈活性。
除了操作系統和在硬件驅動方面的大量更新、升級，微軟也已經推出SQL Server（64位），同時推出了SQL Server 2000的SP4補丁，以兼容64位計算平臺，微軟最新的SQL Server 2005是面向64位的數據庫服務器版本。在開發工具方面，微軟現在推出了64位的編譯器，語言涵蓋了C/C++、ASP、BASIC語言，它們通過使用Windows 64 API來開發兼容64位計算平臺的應用程序。
Solaris：對決Linux
Solaris和Linux之間可謂“苦大仇深”。Sun這兩年的持續低迷正是源于IBM和HP從中高端、Linux和微軟從中低端的兩面夾擊，因此，麥克尼利放手一搏，將Solaris 10當作Sun最大的賭注。
Solaris 10的第一條關鍵特性就是：它能夠在廣泛的SPARC和基于x86的系統上運行，包括新的AMD Opteron處理器；并保證與現有的應用程序兼容。也就是說，Solaris 10是首款支持AMD Opteron芯片的Solaris操作系統。
Solaris10具有許多新功能，其中包括全新的錯誤發現系統、名為ZFS的具有很高可伸縮能力的文件系統、被稱作DTrace的診斷工具。Solaris 10中的另一個新功能是N1 Grid Containers，它能夠讓客戶把Solaris分解到多達4000個被稱作“容器”的獨立計算環境中。應用程序可以在這些“容器”中運行，以提高系統的性能和安全性。另外，Solaris10的性能也將有很大提高，例如全新的TCP/IP堆棧和改進的多線程能力。
Solaris10的發布正值Sun在x86架構平臺上挑戰Linux之際。Sun官員已經承認，他們錯誤地判斷了x86架構平臺的潛力。因此，Sun已經采取了多種措施，強化Solaris作為x86平臺操作系統的地位，例如，使Solaris能夠運行在包括戴爾、IBM等競爭對手推出的x86系統上。
為了對抗Linux，Sun沒有給花費巨資研發的Solaris10定價，而是將其搭配在Sun的服務器上免費贈送或是放到Sun的網站上讓用戶免費下載。其次，麥克尼利說：“Sun將于今年第二季度結束之前全面開放Solaris源代碼。”目前，Sun確實已經開放了部分源代碼。
按照Sun官方的說法，Solaris 10目前已經可以支持超過300種硬件系統，甚至有消息說，IBM的Power平臺以及英特爾的安騰平臺也將成為Solaris下一步的接納目標。Sun還在不停地尋求更多ISV和SI的支持，甚至包括經銷商。目前專為維護和主導開源Solaris版本的OpenSolaris.org開源社區已經開始運轉，并為此專門設立了由五名成員組成的理事會，其中兩人來自Sun，三人來自業內其它開源組織。而到今年6月底Solaris正式開源之后，無論從形式和內容上，Solaris都將和Linux靠得更近。
靠得越近，競爭越激烈。Sun公司大中華區政府關系總監劉令徽說：“為了防止遇到Liunx所受的法律糾紛的困擾，Sun花了很長時間把Solaris內涉及的所有專利和知識產權的問題處理清楚之后，選擇了CDDL（Common Development and Distribution Lisence）的授權許可模式。”和GPL把基于開源代碼的修改完全無條件的共享相比，CDDL模式則可以“讓有創新能力的人去保護自己的創新”。
按照CDDL的要求，任何對開源代碼進行的修改或擴充，也必須開放其源代碼，但是基于開源程序所開發的新程序和插件則不需要開放其代碼。“這讓開發者有利可圖，他們可以在開放源代碼環境中工作，同時還有機會依靠他們的知識產權獲得競爭優勢，進而獲取利潤。”業界評論家評價道，“這將把大量的Linux開發者吸引到Solaris陣營來，因為Solaris可以天然地兼容Linux應用程序，這樣開發者就可以在Sun的許可證保護下開發Linux應用程序，同時由此進入Sun的SPARC市場。”
64位操作系統的三個大玩家都已經出手了，三足鼎立的態勢似乎暗合市場自身的發展規律。或許這是一個對用戶最有利的形式，它意味著更多選擇，更低價格。
