簡單網絡管理協議(SNMP)在體系結構分為被管理的設備(Managed Device)、 SNMP管理器(SNMP Manager)和SNMP代理(SNMP Agent)三個部分。被管理的設備是網絡中的一個節點，有時被稱為網絡單元(Network Elements)，被管理的設備可以是路由器、網管服務器、交換機、網橋、集線器等。每一個支持SNMP的網絡設備中都運行著一個SNMP代理，它負責隨時收集和存儲管理信息，記錄網絡設備的各種情況，網絡管理軟件再通過SNMP通信協議查詢或修改代理所記錄的信息。
SNMP代理是駐留在被管理設備上的網絡管理軟件模塊，它收集本地計算機的管理信息并將這些信息翻譯成兼容SNMP協議的形式。
SNMP管理器通過網絡管理軟件來進行管理工作。網絡管理軟件的主要功能之一，就是協助網絡管理員完成管理整個網絡的工作。網絡管理軟件要求SNMP代理定期收集重要的設備信息，收集到的信息將用于確定獨立的網絡設備、部分網絡或整個網絡運行的狀態是否正常。SNMP管理器定期查詢SNMP代理收集到的有關設備運轉狀態、配置及性能等的信息。
SNMP使用面向自陷的輪詢方法(Trap-directed polling)進行網絡設備管理。一般情況下，網絡管理工作站通過輪詢被管理設備中的代理進行信息收集，在控制臺上用數字或圖形的表示方式顯示這些信息，提供對網絡設備工作狀態和網絡通信量的分析和管理功能。當被管理設備出現異常狀態時，管理代理通過SNMP自陷立即向網絡管理工作站發送出錯通知。當一個網絡設備產生了一個自陷時，網絡管理員可以使用網絡管理工作站來查詢該設備狀態，以獲得更多的信息。
管理信息數據庫(MIB)是由SNMP代理維護的一個信息存儲庫，是一個具有分層特性的信息的集合，它可以被網絡管理系統控制。MIB定義了各種數據對象，網絡管理員可以通過直接控制這些數據對象去控制、配置或監控網絡設備。SNMP通過SNMP代理來控制 MIB數據對象。無論MIB數據對象有多少個，SNMP代理都需要維持它們的一致性，這也是代理的任務之一。現在已經定義的有幾種通用的標準管理信息數據庫，這些數據庫中包括了必須在網絡設備中支持的特殊對象，所以這幾種MIB可以支持簡單網絡管理協議(SNMP)。使用最廣泛、最通用的MIB是MIB-Ⅱ。此外，為了利用不同的網絡組件和技術，還開發了一些其他種類的MIB。
