當下，隨著新一代信息技術與城市發展深度融合，數字化發展成為城市經濟社會發展的重要趨勢，數據資源逐漸成為重要的生產要素。
為占據先機，幾乎所有城市都試圖抓住新一輪新興技術變革所帶來的巨大機遇，以實現城市數字化、智慧化發展。
但在現實中，很多人把目光集中于大城市，而沒有意識到數量眾多的中小城市在數字化浪潮中的重要意義。
而中小城市在數字化上雖多有探索和實踐，但往往忽視了市場的作用，從而造成低效和浪費。
中小城市未來的數字化之路該怎么走?
厘清中小城市的概念
在展開話題之前，有必要把先搞清楚，什么是中小城市?
按照國際通行的概念，城市就是在一個空間范圍內，人口密度達到了一定規模，各種非農產業要素組合在一起，并相應形成了基礎設施和公共服務的聚集。
但中國的城市情況不太一樣，嚴格意義上是行政區的概念，并不是一個空間上相對獨立的實體城市。在理解中國的城市時，更多應將其理解為一種特殊的行政區劃方式。
拿北京市來說，如果按照國際上的城市概念，其實指的是主城區，可與東京、倫敦等大城市類比。但如果按照中國的城市概念，北京市還包含所有市轄區以及農村地區，實際上是一個行政區域，其人口和面積自然也遠非其他國家的城市可比。不單北京，中國幾乎所有的城市都是如此。
按照實體空間城市也就是以主城區人口規模為標準，中國應該有多少個城市呢?算上現有的684個設市城市，主城區建成區人口10萬以上的縣城有139個，非縣城所在地的特大鎮190個，5萬人口以上的縣城448個，大鎮684個，3萬人口以上的縣城和大鎮2073個。
如此算下去，中國可以在現有基礎上增加2000多個城市。另外，如果按照人口規模和距離城市主城區的遠近，還可以認定幾百個空間上相對獨立的市轄區作為城市。比如，距離主城區10公里以上的市轄區有400多個，再加上把一些遠離城市主城區的工礦區也算做城市的話，那么中國的城市數量可以達到3000個以上。
把范圍放得再大一些，全國還有很多距離城市主城區較遠的新區、產業園區、開發區等等，從國家級到省級，以及地市級，可能有上萬個。其中的一些新區、園區已經與城市主城區連成一片，比如鄭州的鄭東新區，其實已經是城市的重要組成部分。而其他諸如蘭州新區、南沙新區、濱海新區等，與城市主城區距離較遠，其實就是一個獨立的城市主體，如果將它們在地理空間中重新標識，那么其實也都可以納入城市范疇，則可以增加更多的城市。
最終，如果以3萬人作為標準，重新界定地理空間上的城市，粗略估算下來，中國的城市數量至少可以達到5000個。
搞清楚中小城市空間實體的概念，是非常重要的基礎。因為以實體城市空間為基礎的市場，比傳統觀念中的市場要大得多。
中小城市數字化轉型為什么重要
城市的概念弄清楚后，再來談一下中小城市轉型的基礎——互聯網。中國14億人口有10億在使用互聯網，這是互聯網數字轉型的基礎。如果離開了這10億用戶的數據，根本無法去談數字城市。
另外數字城市也離不開那些擁有海量數據的企業。微信的中國用戶超過10億，支付寶用戶接近10億，這些用戶也都是數字城市的基礎。
之前有很多城市都建了網格化社區，有的城市的網格化社區有多達6000個，但在這次疫情防控中沒有發揮作用。為什么?因為沒有規模。對于一個城市來說，封閉、獨立、小規模的數據作用不大，因為社區是開放的，只有當所有的數據都是流通開放的時候，才會正真發揮作用。
比如，在北京，人人都要掃健康寶的二維碼，這個二維碼背后是通信公司的手機信令數據和互聯網數據，如果沒有數據規模，健康碼發揮不了什么作用。所以，要進行城市的數字化轉型，一定要去考慮數據規模的問題。
另外，5G讓數據流通的速度加快了。雖然現在5G只有3.2億用戶，如果未來達到10億用戶，那時候的數字化轉型的市場是不可估量的。就像十年前人們想不到現在有那么多移動互聯網應用一樣，未來數字領域一定會出現更多創新，可能會在遠程教育、遠程醫療等等方面出現革命性的運用。
但無論如何，我都要反復強調，所有數字運用的創新都需要基于規模化的數據。現在所有的互聯網應用，比如淘寶的用戶、天貓用戶，包括微信的用戶已經打破了行政區的界限，也突破了不同規模城市的空間范圍。
雖然現在全國各地許多城市都成立了大數據局，試圖把各個部門的數據打通，但這些數據遠遠不夠用。我們知道，只有以一定數量規模的大數據為基礎，才能把一個城市的人口和產業的空間分布搞清楚。但這些數據在誰手里?在三大通信公司和大型互聯網公司手里。它們由于自身業務范圍的局限，還不知道如何利用自己的規模化數據。而只是在政府需要的時候，可以給這些公司提出要求，需要通過數據分析解決一些應急的突發性事件和相應的公共服務問題。
開辟中小城市數字化轉型市場具有重要意義。
未來城市化進程重要的載體是中小城市。雖然中國現在有幾個城市達到千萬人口，而且大城市人口數量已經是世界上最多的。但如我在文章開頭說的那樣，中國的城市實質是一個行政區。現在城市的中低收入人口，包括3億左右的外來務工就業人口，其中一大部分都在城市周邊的小城市里和建制鎮里。可以說，在中國的城市化進程中，各類中小城市在城市群、都市圈里都是非常重要的人口和產業載體。
值得注意的是，相對于大城市，中小實體城市進行數字轉型的創新和實踐要容易得多。只要市長同意，就可以開展各種模式的探索。
轉型之路怎么走
未來的中小城市數字化轉型之路怎么走，有幾個問題需要注意。
首先，數字轉型依靠的是什么樣的數據?政府手中的統計數據是通過上報整合起來的，這些數據是分割的，存在一定的問題，使用起來也不是特別方便。而真正得到應用的，未來會產生無限變化的是市場化、規模化的數據，具體來說是手機信令數據和互聯網數據。
這同時引申出一個如何保存數據的問題。現在很多數據保存期最多半年，一般不超過兩年。因為存儲數量是需要大量資金的。比如，三大通信公司每隔一段時間就要銷毀數據。如果地方政府想進行數字化轉型，就應該幫助這些擁有大量數據的企業把數據保存下來。因為數據是最寶貴的資源，從數據中可以發現無數的未知用途。
其次，數字轉型的主體是政府還是市場?這要分得清楚。需要看到，現在幾乎所有的數字創新都是來源于市場，來源于社會需求。就拿騰訊來說，并不是依靠政府的項目發展到今天，而是由于開發出滿足消費者需求的應用而發展壯大的。因此在推動中小城市數字轉型時，一定要充分依靠市場帶來的規模化數據。而這些數據包含的每個消費主體，都在數據應用過程中刺激創新的需求。可以肯定的是，技術變革的動力在市場，而不是在政府。
但是，這并不意味著市場與政府是對立的，政府完全可以與擁有海量數據的互聯網企業合作，在一個城市中實現數字化創新。在這方面，此次疫情防控就是一個很好例子。例如支付寶和微信以及三大通信公司的防疫數據鏈的跟蹤。
再次，數據要轉化為一種服務。而這種服務的功能是可以通過市場購買的，也就是說對政府的資源實現替代。由市場來提供這種服務的一個主要原因是政府不需要通過建立數據中心來管理并維持較大的運行成本。很多發達國家已經擁有的經驗是，政府通過PPP的方式購買自己所需要滿足的公共服務就可以，而不是自己投資建設和自己管理，更多的是把需求的創新交給市場。
第四，如何提高中小城市數字化轉型的效率?一些城市為了建設所謂數字城市，建了很多數據中心、信息中心，投入大量資金，但不少都成了擺設，最終導致資源浪費。那么，政府如何才能用最小的代價獲取更多的服務?我認為，政府可以通過PPP方式向企業來購買數據，或者向企業直接提出自己的需求，并由對方來完成，以便實現數據化應用。
這種做法對各方都有益。比如，企業可以拓寬數據利用的范圍。有很多企業手里有很多數據，但不知道怎么用，如果政府提出需求，可以幫助企業發掘出數據的新價值。同時這些數據還可能被其他企業所利用。從某種程度上來說，把數據真正地變成市場化應用過程，其實也是發揮數據公共服務功能的過程。另外，也會給企業帶來一定的利潤，因為中小城市是一個龐大的市場，未來的規模之大，現在難以預估。
第五，政府如何探索數字化轉型的經驗和模式?創新不是憑空想出來的，要考慮現實的需求，解決現實的問題。比如，現在的教育和醫療資源嚴重不均衡，那么，是否可以用在線教育和遠程醫療的方式去解決?其實，很多應用往往是人們沒有想到，或者想到了沒有去做。但如果真正的想到了，再與企業合作去實現，可能就會產生一種新的應用模式，這不但會對中小城市，甚至對整個中國的數字化轉型，都具有非常重要的意義。
第六，即使放到國際市上，中國的市場化應用也具有極大的價值。我在參加達沃斯論壇時，就曾講過網約車的故事、共享單車的故事，還講過美團、餓了么的故事，更是為中國的無現金支付而感到自豪。這每一個故事背后都折射出中國的經驗和智慧，未來這些數據化的應用模式還有很大的想象空間。在中國中小城市的實踐中所產生的經驗和應用模式，將會對國際產生示范作用。通過規模化的數據在中小城市開展數字轉型實踐，并不斷創造和創新中國經驗，這會是中小城市數字化轉型帶來的重要成果。
總之，要充分認識到市場在中小城市數字化轉型中的重要意義，發揮開放的規模化數據蘊含的巨大潛力，鼓勵不同類型的中小城市開展各具特色的創新實踐和探索，中國的數字化應用有著更廣闊的空間和未來。
